(foto's: Jan Smets)

Het is altijd fijn om Basim Akasha te ontmoeten: de goedlachse vriendelijke Syriër, die in een vorig leven arts was in het universitair ziekenhuis van Damascus, en sinds enkele jaren samen met zijn echtgenote en drie dochters in onze stad woont - gevlucht voor het oorlogsgeweld...  Hij betrekt hier een appartement in de Stationsstraat.  Zijn Nederlands wordt er steeds beter op.  Zijn kinderen lopen hier school, en zijn echtgenote werkt als tolk in een project bij ROMJ.  Mooi om te zien hoe dit gezin zich hier integreert.  Basim is zowat de informele 'woordvoerder' van de Syrische gemeenschap in onze stad, al wil deze bescheiden man dit niet gezegd hebben.  Hij stond mee aan de wieg van een voetbalploeg en is erg actief op de internetradio VOICE Mechelen, die heel wat luisteraars bereikt in deze stad maar ook ver daarbuiten.  We schudden mekaar de hand op deze onwaarschijnlijk 'lenterige' winterdag.  Twee panden voorbij het appartement waar hij woont is vandaag een gloednieuw restaurant geopend: Tarboosh.  Hier kan je heerlijk genieten van de rijke Libanese en Syrische keuken.  Als je het pop-uprestaurant aan de Korenmarkt niet meetelt, waar vluchtelingen uit Syrië tot einde maart aan de kookpotten staan, is dit het allereerste restaurant Syrische eethuis in Mechelen!

  (foto's: Jan Smets)

In alles wijkt ze af wat sommigen zouden betitelen als het 'prototype' van een Marokkaanse vrouw.  Ik schrijf dit héél schroomvallig en voorzichtig neer - want ik geloof niet in stereotiepen.  Zahia Belkhiri is een méér dan sterke vrouw - vrijgevochten en geen blad voor de mond nemend.  Sociaal bewogen is ze ook, deze alleenstaande moeder van drie kinderen.  Tegenslagen hebben haar gehard.  Ze werd sterker door te knokken.  Evident is het niet altijd geweest om haar eigen weg te gaan.  Vaak moest ze heel creatief zijn om de kop boven water te houden.  Maar ze is er in geslaagd.  Ze heeft haar dromen kunnen waarmaken, en wil bewijzen dat allochtone vrouwen, én bij uitbreiding alle vrouwen ook als alleenstaande mét kinderen én met het runnen van een huishouden kunnen verwezenlijken wat ze willen.  3 jaar geleden opende ze haar restaurant 'Zahia's cuisine', aan de Steenweg, in de schaduw van Sint-Romboutstoren.   Met succes!  Maar het was keihard werken en alle verstand op 0 zetten.  Anders overleef je het niet, vertelt ze mij.  En nu heeft ze ook een kookboek uitgegeven.  Zondag wordt het officieel voorgesteld in haar restaurant, waar het ook verkrijgbaar is aan de prijs van 20 Euro.  Maar je kan het ook aanschaffen in de Mechelse boekhandels Salvator, De Standaard en De Zondvloed.  Mooi uitgegeven is het alleszins.  Prachtig vormgegeven door haar 19-jarige zoon Taoufik die publiciteit studeert in COLOMAplus...