(foto's: J.Smets. Wijlen Bodo Vandevoorde legt gedenksteen aan Herten Aas)

De laatste jaren van zijn leven woonde de bekende en eigen-zinnige Mechelse cafébaas enkunstenaar Frans Croes in die al even eigen-zinnige en charmante negorij tussen vaart, Zenne en Dijle: het Zennegat.  In deze uithoek van Battel had hij zijn atelier en wijdde hij zich helemaal aan de kunst.  Ook tal van kunstenaars heeft hij hier opgeleid. 

'Paps Kabouter' - zoals Frans Croes genoemd werd, is een Mechelse legende.  Een icoon uit de hippieperiode van onze Dijlestad.  Noem hem gerust een cultfiguur.

Tien jaar geleden overleed hij.  Op 19 maart.  En dit feit mocht best herdacht worden vond men.  Dat vertelt me Marc Van Camp...

(tien jaar geleden werd in stoet van Grote Markt naar Haverwerf getrokken om daar een gedenksteen te plaatsen voor den Herten Aas.  Een portret van Frans Croes werd meegedragen.  Hier in de handen van Etienne Mylemans)

Frans Croes was de bezieler van de Mechelse Kabouters. 

Roze handjes en voeten leiden de Mechelaars naar een hommage-vitrine aan het vroegere café Herten Aas op de Haverwerf.  Naast een herdenkingsbord is er ook een origineel schilderij van Frans Croes te zien, en natuurlijk ook de roze handjes en voeten van de kabouters, de artistieke, ecologische, sociale en politieke beweging van de Mechelse Provo's.

In de jaren 1960-1970 was Frans Croes een cultfiguur in onze stad.  Zijn café Den Herten Aas was de verzamelplaats voor kunstenaars van allerlei slag. Om enkele namen te noemen: kunstschilder Jan De Winter, de muzikanten Willi Donni, Bodo Vandevoorde, Sjarel Vandenbergh, dichter Herman De Coninck...

In hun zog sloot ook de hippiebeweging aan.  En uit de nachtelijke discussies in de herberg werd een politieke partij geboren: De Nieuwe Partij, die zich inzette voor het klimaat, sociale gelijkstelling, inspraak in het beleid en het geven van kansen aan jonge kunstenaars.

De Nieuwe Partij nam deel aan de gemeenteraadsverkiezingen van 1970 en 1976 en maakte een opvallende campagne met roze handjes en roze voeten...  maar slaagde er niet in een zetel in de gemeenteraad te veroveren.

Eén van de kunstenaars die hij heeft opgeleid in zijn atelieer in het Zennegat is Anne Mariën die momenteel haar werk tentoonstelt in het AZ Sint-Maarten.  Zij is het ook die het schilderij dat u nu in de vitrine van de voormalige Herten Aas kan bewonderen, ter beschikking stelt voor deze hommage-vitrine...

Tien jaar geleden al nam kabouter Frans Croes voorgoed afscheid.  Misschien wel een goeie reden om even een ommetje te maken langs de Haverwerf en het voormalige legendarische café Herten Aas in het historische pand 'Bergen op Zoom' - nu een mooie kunstgalerij...

(Frans Croes links op een schilderij van Willy Van Eeckhout.  Rechts staat weer een andere tijdsgenoot: Gunther Gooris)