(foto's: J. Smets)
Voor Piet, de door onze stad 'geadopteerde' Nederlander begon het allemaal héél toevallig. Nog maar sinds 2013 mag hij zich Maneblusser worden. En toch is de verknochtheid aan Mechelen bijzonder groot. Héél groot! Piet Verhoeve vond zijn geliefde in de Dijlestad, maar werd bovendien nog stapelverliefd op de stad waar ze woonde. Nu woont hij hier maar al te graag. Samen met de vrouw die zijn hart stal. Vlak in het historische centrum, in de Zakstraat.
"Mijn vrouw is afkomstig van Bornem. Ze gaf les aan de STIM. Sinds 1974 woont ze in Mechelen. In het Klein-Begijnhof. Nu zegt ze me dat ik zelfs meer straten ken in Mechelen dan zij..."
Piet (°1950) is van Nederlands Limburg, maar in 1994 verhuisde hij naar België - amper acht kilometer over de grens, naar Dilsen-Stokkem. Fotograferen is altijd zijn ding geweest, maar lang bleef hij die hobby eerder sporadisch te beoefenen. Na het overlijden van zijn echtgenote in 2011 gooide hij het roer om... En zo begon een nieuwe episode...
Fotograferen deed ik al in het analoge tijdperk. Ik ben er mee gestart in 1978. Mijn badkamer was mijn donkere kamer. Door gezinsuitbreiding had ik immers niet veel plaats om mijn foto's af te drukken. En ook had ik er niet zoveel tijd meer voor. Daarom werd de fotografie wat naar de achtergrond verdrongen. Toch was ik er voordien altijd fel mee bezig. Ik prikte me niet vast op een bepaald thema. Ik fotografeerde zowat alles. En ik behaalde ook wel een aantal prijzen. Tja. Zo gaat dat. Maar toen het digitale tijdperk aanbrak kocht ik me een nieuwe camera. Mijn badkamer hoefde niet langer meer gebruikt te worden als doka.
Toen de vrouw van Piet negen jaar geleden overleed stond voor de sympathieke Nederlander de wereld stil. Toch bleef hij niet bij de pakken zitten. Op een dag neemt hij de trein naar Antwerpen. Hij wou graag het MAS fotograferen.
Ik wist op een bepaald moment niet meer welke kant ik moest opgaan. Gelukkig kon ik de weg vragen aan een dame die me op het juiste spoor zette. Meer zelfs: ze vergezelde me mee naar het museum. En van het een kwam het ander. Ze vertelde me dat ze van Mechelen was. Na verloop van tijd was de klik daar en we besloten om samen verder door het leven te gaan als koppel.
Van toeval gesproken! Piet was voordien nog nooit in Mechelen geweest en wist niet goed wat hij van Mechelen kon verwachten. Hij had niet echt 'een beeld van de stad'. Maar het werd ook liefde op het eerste gezicht bij het zien van onze stad. Aanvankelijk bleef het bij het gekende parcours. De Grote Markt vond hij fantastisch... En langzaamaan ontdekte Piet meer en meer. Hij begon zich fel te interesseren in de geschiedenis van onze stad.
Zo kwam ik voorbij de antiquair aan Onder den Toren. Buiten stond een bak met boekjes en kaarten waar ik in begon te neuzen. Ik ontdekte er een prentbriefkaart uit 1905 met niet meer bestaande woningen. Dat bracht me op een idee. Stel dat ik nu eens een foto van de hedendaagse situatie zou nemen om te kunnen vergelijken met de prent van toen. Zo ging de bal aan het rollen. Meer dan tweehonderd verschillende vergelijkingsfoto's heb ik sinds die ene gemaakt. Heel veel hulp heb ik gekregen van Willy Van de Vijver, de Mechelse hoofdarchivaris, die me mooi op weg zette met foto's van de Regionale Beeldbank.
Piet begon verder te dromen. Hier wou hij méér mee doen! Zou hij dit alles niet in boekvorm kunnen uitbrengen? Het was een hele uitdaging. Lang is hij er mee bezig geweest.
Ik probeerde alles zo punctueel vast te leggen. Steeds moest ik zoeken naar het juiste standpunt. De aanwezigheid van auto's was soms storend. Maar ja: dat is nu eenmaal de hedendaagse tijd. Vroeger belemmerden paard en kar wellicht eveneens het zicht... Eind 2017 ben ik begonnen met alles. Tot april 2020 heb ik er aan gewerkt. Heel dankbaar ben ik voor de hulp van Marcel Kocken. Die man is van onschatbare waarde gewest. Een fantastische man is dat! Ik kan er uren naar luisteren. Hij was bereid om een kritisch oog te werpen op mijn teksten en te corrigeren waar nodig.
Luc Van Hoeylandt van uitgeverij ElenA zag muziek in het concept. Luc was meteen erg enthousiast en zag het helemaal zitten om een boek samen te stellen.
Op 20 oktober zal het boek 'Mechelen in de loop der eeuwen' in de Mechelse boekhandels liggen. Een aanrader voor elke liefhebber van onze mooie stad. Voor de prijs van 34,95 euro gaat dit schitterende boek over de toonbank.
Piet Verhoeve signeert zijn boek in boekhandel Salvator op zaterdag 24 oktober van 10u30 tot 13 uur. Op zaterdag daaropvolgend, 31 oktober, doet de auteur dit opnieuw vanaf 13 uur tot 16 uur in Standaard Boekhandel.
Op zaterdag 7 november is Piet te gast in Standaard Boekhandel van 14u30 tot 16 uur.
