Syrisch-Libanees tafelen in de Stationsstraat

(foto's: Jan Smets)

Het is altijd fijn om Basim Akasha te ontmoeten: de goedlachse vriendelijke Syriër, die in een vorig leven arts was in het universitair ziekenhuis van Damascus, en sinds enkele jaren samen met zijn echtgenote en drie dochters in onze stad woont - gevlucht voor het oorlogsgeweld... Hij betrekt hier een appartement in de Stationsstraat. Zijn Nederlands wordt er steeds beter op. Zijn kinderen lopen hier school, en zijn echtgenote werkt als tolk in een project bij ROMJ. Mooi om te zien hoe dit gezin zich hier integreert. Basim is zowat de informele 'woordvoerder' van de Syrische gemeenschap in onze stad, al wil deze bescheiden man dit niet gezegd hebben. Hij stond mee aan de wieg van een voetbalploeg en is erg actief op de internetradio VOICE Mechelen, die heel wat luisteraars bereikt in deze stad maar ook ver daarbuiten. We schudden mekaar de hand op deze onwaarschijnlijk 'lenterige' winterdag. Twee panden voorbij het appartement waar hij woont is vandaag een gloednieuw restaurant geopend: Tarboosh. Hier kan je heerlijk genieten van de rijke Libanese en Syrische keuken. Als je het pop-uprestaurant aan de Korenmarkt niet meetelt, waar vluchtelingen uit Syrië tot einde maart aan de kookpotten staan, is dit het allereerste restaurant Syrische eethuis in Mechelen!

Eigenaar van de nieuwe zaak is Norig Bedrossian (foto: links). Hij woont sinds 2004 in Brussel waar hij samen met zijn broer die hier al iets eerder woonde, een ander restaurant runde aan de Leuvensesteenweg.

Ik ben afkomstig uit Kamishi, een stad in Noord-Syrië, niet zo ver van de Turkse grens. Ik ben in België verzeild geraakt voordat de oorlog in mijn land uitbrak (2011). Mijn broer houdt het restaurant in Brussel nog steeds open.

(Norig Bedrossian)

De Syrische-Libanese keuken is een erg diverse en rijke keuken. Ze is verwant met de Turkse keuken, en da's niet zo verwonderlijk als je weet dat zowat vierhonderd jaar Turken woonden in deze regio. Men nam dan ook een aantal typische Syrische gerechten over zoals humus en tabouleh... Maar eigenlijk zijn dit dus oorspronkelijk dingen uit Syrië-Libanon.

Dit beaamt Basim, die nu niet ver van zijn deur moet gaan om te proeven van de keuken van het land dat hij noodgedwongen achterliet.

Er zullen nog wel meer Syrische vrienden de weg hier naartoe vinden. In Mechelen wonen ongeveer honderdvijftig Syriërs. Maar uiteraard niet zij alleen zijn hier welkom. De deur staat voor iedereen open. Onze manier van eten is helemaal anders dan in België. Wij starten niet met soep, en dan het ene gerecht na het andere, maar alles wordt samen op de tafel gezet.

Ondertussen laat Norig het ene gerecht na het andere aanrukken: allemaal ziet het er heerlijk uit. En ondertussen krijg ik tekst en uitleg, en mag ik proeven.

Mensen kunnen hier ter plaatse eten, maar kunnen zo gewenst ook de bestelde gerechten mee naar huis nemen. Elke dag zullen we geopend zijn. Een sluitingsdag voorzien we niet. Je kan hier terecht van 11 uur in de voormiddag tot 24 uur. In het weekend zullen we zelfs nog iets later open zijn. 'Tarboosh' is de naam van een tradioneel Syrisch hoofddeksel, dat men hier vaak 'fez' noemt.

Op de menukaart staan ook een paar typische Syrische desserten zoals rijst met melk en konafa. Geproefd en goedgekeurd! Ook de yoghourtdrank Ayran die ik ken uit Turkije wordt hier geserveerd. Maar ook dit drankje komt dus oorspronkelijk uit de regio Libië-Syrië.

In het restaurant werkt Norig Bedrossian met vier personeelsleden. Muner Zaitouni is de kok. Hij is afkomstig uit Aleppo, maar woonde er werkte twaalf jaar in Dubai, waar hij zelfs als TV-kok op het scherm kwam! Anderhalf jaar woont hij nu in België. Zijn Nederlands leerde hij in Antwerpen. Nu is de sympathieke kerel op zoek naar een appartement in Mechelen.

(kok Muner Zaitouni)

Basim voelt zich thuis in Mechelen. Hoe hij de toekomst ziet voor zichzelf en zijn land? Moeilijk. Veel is nog onzeker. Maar hij en zijn familie woont hier graag. De kinderen lopen hier school en dat lukt hen vrij goed. De oudste dochter start in september met secundair onderwijs. Zijn familie en vrienden wonen verspreid over verschillende landen. Af en toe heeft hij nog contact met zijn collega's uit het ziekenhuis in Damascus, en ook zijn moeder woont nog in Syrië.

(Basim Akasha)

Norig:

Ik ervaar de sociale contacten met de Belgen als heel goed. Men is open en vriendelijk naar ons. Voor mij is iedereen hier welkom - welke strekking of godsdienst je ook aanhangt. Over de politiek in mijn land wil ik me niet uitspreken. Ieder mens is gelijk.