(foto's: Jan Smets)

Gouden Carolus was lang een begrip.  Het werd met succes geëxporteerd als één van de eerste speciaalbieren.  In de jaren zestig waren we zelfs groter dan de Duvel van brouwerij Moortgat.  Maar we hadden niet de middelen van deze brouwerij, wat tot gevolg had dat wij bleven voortkabbelen en Moortgat boomde.  In de jaren tachtig hadden we géén grote export meer.  De verkoop ging sterk achteruit.  We hadden wel een sterke naam, maar men had géén vertrouwen meer in onze brouwerij.  Toen ben ik begonnen.  Het probleem was groot.  Alles was 'rot'.  Het waren in het begin moeilijke jaren.  Toch zag ik potentieel...

Dat vertelt Charles Leclef.  Op 24-jarige leeftijd nam hij als vijfde generatie brouwer en eigenaar het familiebedrijf Het Anker over van zijn nonkel.  De brouwerij was zoals hij zegt op sterven na dood.  Charles dacht het bedrijf in drie jaar tijd gezond te maken.  Dertig jaar later heeft hij het gevoel dat de brouwerij klaar is voor de toekomst.  Dat is niemand ontgaan.  Met grote bewondering voor het zakentalent van Leclef werd hij verkozen tot 'Bierman van het jaar' en werd hij op de koop toe 'Mechelaar van het jaar'.  En dat is een mooie bekroning voor de man die Het Anker wereldwijd op de kaart zette!

Ik wou de ziel van de brouwerij behouden, en wou per se op deze site, die voor mij een sentimentele waarde heeft, verder.  Ik heb bij aanvang keuzes moeten maken,die niet steeds mijn hart volgden.  Zo heb ik een tijdje moeten samenwerken met twee andere brouwerijen.  Ik besefte wel dat ik geduldig diende te zijn.  Ik was niet zakelijk ambitieus om 'er te geraken'.  Het ging niet snel, maar dat hoefde ook niet.  De kentering kwam er in 1998.  Toen kon ik de samenwerking met de andere brouwerijen stopzetten en terug beginnen van op het nulpunt, op de manier zoals ik het wilde.  Alles was nog piepklein, maar het vertrouwen was er.  De komst van brouwer Hans Van Remoortere was een goeie zet.  Net als ik was hij jong en 'zot'.  We werkten en werden complementair, met durf, relativeringsvermogen en productiekennis...

"Welke biermensen maakten het afgelopen jaar het verschil?"

Dat is de vraag die de redactie van het onafhankelijke Bier!Magazine ieder jaar beantwoordt met een top 30.  Iedere redacteur stelt afzonderlijk een eigen lijstje op, om tijdens de redactievergadering de ultieme top 30 samen te stellen.

"Charles Leclef is voor ons al tientallen jaren een biericoon en nu dé Bierman van het jaar 2017"

Dat is wat de redactie van het Magazine schrijft.  "Stapje voor stapje heeft hij met grote visie geïnvesteerd in het familiebedrijf dat op sterven na dood was.  Hij begon met het herstellen van de bieren en startte daarna de realisatie van zijn droom: het bouwen van een belevingscomplex rond deze traditionele brouwerij.  Rondleidingen volgden, het proeflokaal werd volledig verbouwd en gemoderniseerd en jaren later vanwege de groei uitgebreid.  Nieuwe bieren zagen het levenslicht en oude bieren werden in ere hersteld.  Verkoop groeide, export zat in de lift.  En ondertussen vestigde hij ook een hotel op het brouwerijcomplex en startte Charles met zijn Belgische whisky.  In 2017 kwam alles samen: de brouwerij draait als nooit tevoren en heeft inmiddels een grote bottelarij en distributiecentrum net buiten de stad.  De whiskystokerij De Molenberg in Blaasveld is prijswinnend succesvol.  Het hotel is onlangs volledig gemoderniseerd.  Het proeflokaal/restaurant is een toeristische topper en bovenal: de Gouden Carolusbieren zijn absolute Belgische hoogstandjes.  Voor ons is Charles de Bierman van 2017!"

En Charles Leclef werd ook verkozen tot 'Mechelaar van het jaar 2017'!

Deze publieksprijs werd voor het eerst uitgereikt als onderdeel van de 'Mechelse Troef' door Unizo Mechelen in samenwerking met MechelenMeeMaken.  Hiermee zetten ze de mensen en bedrijven in de kijker die het afgelopen jaar een positieve bijdrage leverden aan het Mechelse ondernemingsklimaat.

De trofee die gemaakt werd door vzw Sjarabang staat nu mooi te 'blinken' op de toonbank in de winkel van de brouwerij... 

Charles:

De grote troef is de historische site: zo'n authentieke ziel creëer je niet.  De bleving in de brouwerij is écht en onbetaalbaar.  De opstart van de rondleidingen, de brasserie en het brouwerijhotel zorgden voor een grote visuele kentering van de oude gebouwen op de site in het door Unesco erkende Groot Begijnhof.  We hebben alle winst steeds weer in het bedrijf gestopt, want geld interesseert me niet.  Het is allemaal heel organisch gegaan.  De waarden en normen die bij ons belangrijk zijn vormen een stuk van onze kracht, maar onze mensen vormen ons grootste kapitaal.  De mentaliteit van een persoon die bij ons komt werken is het belangrijkste.  Zo hebben we een groep kunnen opbouwen met een mooi buikgevoel en trots.  Intussen hebben we Het Anker samen uitgebouwd tot de meest publieksvriendelijke entiteit binnen de bierwereld en dat begint zich eindelijk te bewijzen.  We hebben de afgelopen jaren grote stappen gezet met een investeringsronde in de brouwerij in de binnenstad en de bottelarij in het industriepark Mechelen-Noord.  Met een gloednieuwe Gouden Carolus tankwagen van Belgische makelij wordt het bier van de ene site naar de andere gebracht.  Zo kunnen we in de historische koperen ketels blijven brouwen zonder volumestress.

Sructureel staat alles klaar voor een gezonde groei, maar we zullen nooit een bierfabriek worden.  Ik laat aan de volgende generatie een prachtig bedrijf na.  Wij hebben vijf kinderen.  Willem, vierde in de rij, is 23 jaar en hij wil graag mee in de zaak.  Hij profileert zich volop, met dezelfde waarden van de familie, maar ook met veel andere troeven die ik niet heb.  Hij heeft een echte ondernemingsmentaliteit en dat is gezond voor het bedrijf: het geeft nieuwe drive.  Alles is nu reeds geregeld om het over te dragen, maar om nu al te stoppen bij Het Anker is nog wat vroeg.  Ik wil zeker en vast nog een ondersteuning zijn voor de verdere evolutie.  Er komt een mooi overgangstraject, 1 jaar, 5 jaar, 10 jaar... we zien wel.  Alleszins staat Het Anker nu eindelijk klaar voor de toekomst.  Aan de volgende generatie en alle medewerkers aan dit project om die toekomst verder vorm te geven!

Met geduld en visie heeft Charles al die jaren een mooi verhaal geschreven.  En het is een mooi verhaal geworden.  Hij mag er trots op zijn.  Het Anker geeft smaak aan Mechelen!