De koninklijke Cano Club Mechelen telt ongeveer 290 leden waarvan 80 met een wedstrijdlicentie. Eén van die 80 leden is Stien Verlinden. Niks bijzonder zou u denken. Mis!  Stien Verlinden uit Hombeek verdedigde op 10 september, als enige vrouw, de Belgische eer tijdens het WK kajakmarathon in Gyor(Hongarije).

Ik zocht haar dinsdag na haar werkdag, haar training en haar verfrissende douche op in het clubhuis van de KCCM langs de vaart.

Nog steeds onder de indruk vertelt een uitgelaten Stien over haar 1^ste WK in Gyor. Een kerstboomverhaal dat nog jaren zal nazinderen. Alhoewel ze al van haar 14^de regelmatig over het water peddelt, start haar kajakavontuur pas echt 2 jaar geleden. Op een dag wou de mama van Ines en Jasper -jep, de opvolging is verzekerd - eens kijken wat ze in haar mars had.  Een ongekend potentieel ontspon zich onder begeleiding van trainer Olaf Heine en echtgenoot Marc Polspoel (eveneens een begenadigd kajakker). Zo won ze de voorbije 2 jaar(2014 en 2015), het regelmatigheidscriterium, de Beker van België in de marathondiscipline. Ze nam deel aan 2 Europese Kampioenschappen in 2014(16^de) en in 2015(10^de). En werd dus nu als enige Belgische vrouw uitgestuurd naar het WK.

De kajakmarathon is helaas geen Olympische discipline en dat betekend geen subsidie-ondersteuning van Bloso. Vermits Stien geen sponsors heeft, betaald ze alles zelf. En voor geen geld ter wereld wil ze haar job inruilen voor een profstatuut. Familievakanties staan ook steevast in het teken van haar sport.

De discipline: vlakwatermarathon

Marathons zijn lange afstandswedstrijden op rivieren, meren, of op open zee. Het parcours kan onderbroken worden door overstapplaatsen waar met de kajak gelopen dient te worden. Het ICF schrijft voor internationale wedstrijden een minimum afstand van 15 km voor vrouwen (20 voor mannen) voor.

Het materiaal: kajak en peddel.

De éénpersoonskajak(K-1) van carbon/kevlar is 8kg licht en heeft een maximale lengte van 5m20. De dubbelbladige peddel is eveneens van carbon. Langs beide kanten van het mangat bevinden zich extra beugels om de kajak te dragen tijdens het loopgedeelte. Dat gat wordt meestal afgedekt met een spatzeil. Voorin tussen de voeten zit een helmstokje om het roer achteraan te besturen. Een gatje in de romp met pompje zorgt ervoor dat er gehoosd kan worden. Een wedstrijdboot kost al gauw € 4000 en peddel € 400. Deze wordt aangedreven door 1 gemotiveerde super-Stien! :-)

Training

Stien traint na haar dagtaak 6 keer/week en legt zo dagelijks 15km af op de Mechelse vaart. In de winter doet ze dat kerstboom-gewijs, want dan is haar kajak verlicht met fietslichtjes. (Volgende keer zwaaien naar die kajakkers op de vaart Maneblussers!). In de winter duikt ze ook meerdere malen per week de fitness zaal in.

De wereldbekerwedstrijd in Gyor te Hongarije

De 10^de race op het WK was de A-Finale K-1 Dames Senior met een lengte van 26,1km en 22 deelnemers. Stien’s grote voorbeeld en meervoudige wereldkampioene Renáte Csay lag enkele meters naast haar aan de start. Helaas voor de Hongaarse miste ze een boei en eindigde ze pas 2^de. Het podium van de A-Finale: 1. Anna Koziskova (CZE)  2. Renáte Csay(HON)  3. Kristina Bedec(SRB). Na de race van 6 rondes van 3,9km en eentje van 2,7km eindigde Stien als 19^de . Geen oneer als je weet dat de meeste concurrentes een prof- of semi-profstatuut hebben.

De locatie aan de Mosoni en Duna rivieren.

Toekomst

Stien wil er graag terug bij zijn op het EK & WK in 2016 dat plaats vindt in het Duitse Brandenburg an der Havel. Ze mag dan ook uitkomen in de Master-klasse en dicht zichzelf medaillekansen toe.

Droom

Weldra wil Stien haar absolute nummer 1 van haar bucketlist schrappen. Ze wil samen met Marc de legendarische “Devizes naar Westminster” -  de Internationale Vlakwatermarathon op de Thames -  uitkajakken:  202 km, u leest het goed!  Tijdens dit huzarenstukje wil Stien zich laten sponsoren. Niet voor nieuw materiaal of om haar reiskosten te betalen maar voor een goed doel! Het siert haar en ik beloofde onze Mechelse Kampioene om haar terug op te zoeken zodat we ook dit fantastische initiatief onder de aandacht kunnen brengen.

Tot slot nog dit: komend weekend zaterdag en zondag 19 en 20 september 2015 organiseert de Mechelse club hun jaarlijkse KCCM Propaganda-wedstrijd. ‪Kajak jij ook mee?

Ik bedank graag Ellen Naegels en Stien Verlinden voor hun uitnodiging en pracht verhaal.

Alle foto's in deze reportage zijn eigendom van Stien en mogen zonder toestemming niet gebruikt of gereproduceerd worden.