(foto's: Jan Smets)

Het is een stevige traditie geworden op 24 februari.  Op die dag -  de geboortedag van 'onze' Keizer Karel V - die naar verluidt méér dan verlekkerd was op Mechels bier - wordt het klassebier 'de Cuvée van de Keizer' gebrouwen.  Brouwerij Het Anker doet dit nu al 16 jaar met groot succes.  Met een Open Brouwdag kan men het brouwproces bijwonen.   Zonder veel publiciteit te voeren, moest men na amper één week de inschrijvingen stopzetten.  Ongelooflijk dat op een doordeweekse maandag zowat 350 bierlliefhebbers afgezakt komen naar de Guido Gezellelaan naar een evenement waar men kan proeven, een rondleiding krijgen, een workshop bier en kaas kan bijwonen en aanschuiven aan de tafel voor een Keizerlijk menu...  Charles Leclef die aan het roer staat van Het Anker mag tevreden zijn.  Dit jaar staat de man 25 jaar aan de top van het familiebedrijf dat zich al eeuwenlang stevig heeft verankerd in de begijnhofwijk én onze stad.   25 jaar geleden nam hij de zieltogende brouwerij over en met veel durf en toekomstvisie bouwde hij langzaam maar zeker aan haar reputatie.  Op de dag van vandaag stelt de brouwerij zo'n vijftigtal mensen te werk, en behoren haar bieren tot 's werelds topklasse.  Had Charles dit durven vermoeden toen hij als 'vijfentwintigjarige jonge snaak' aan dit alles begon?

Het is schepen van economie, Wim Jorissen, die Charles Leclef hiervoor terecht in de bloemetjes zet...

Het is een voorrecht om vandaag te mogen verjaren op dezelfde dag als Karel V.  In het boekje van stadsgids Lucas Van de Leur dat onlangs is uitgegeven, sta ik netjes onder de keizer, als Wim Jorissen II vermeld..  Maar goed, het gaat hier over de Cuvée van de Keizer.  Karel V had een sterke band met Mechelen - de stad waar hij werd opgevoed.  Het is mooi dat de brouwerij de verjaardag van de grote keizer ieder jaar herdenkt met het brouwen van dit bier.  Ik breng hier eer aan Charles Leclef die 25 jaar geleden deze brouwerij die op sterven na dood was, en letterlijk haast op instorten stond, nieuw leven wist in te blazen.  Misschien heeft het wel te maken met de Bretonse roots van de familie.  Bretoenen zijn immers vechters die van geen opgeven weten.  Momenteel is het Anker een welvarend bedrijf dat een begrip is in deze stad en ver daarbuiten. Ze levert een schitterend en typisch Mechels product, en dit is zéker de verdienste van Charles!  Het Ankerbier behoort tot de honderd beste bieren ter wereld.  De lijst wordt getrokken door West-Vleteren 12.  Een paar jaar geleden stond ik  met mijn bonnetje in de Colruyt aan te schuiven om dit geroemd bier aan te schaffen.  Ik heb het me niet beklaagd.  En toch... Toch moet ik zeggen dat ik de blauwe Cuvée van de Keizer prefereer!  In mijn ogen is dit nog een stuk beter!   Wat ik ook waardeer in de aanpak van Charles Leclef, is het feit dat hij ondanks het succes, zijn beide voeten op de grond weet te houden, en dat zijn verhaal door en door Mechels blijft...

Zo'n 350 bierliefhebbers lopen vandaag rond in de brouwerij - vaak in groepsverband.  Opmerkelijk veel jongeren zijn er tussen de deelnemers, én ook heel wat vrouwen!

Ja, inderdaad.  We hebben ook getracht om de formule nog wat te verbeteren, door rondleidingen, proeverijen en workshops.  Er zijn tussen de ingeschrevenen ook heel wat bierhandelaars uit Vlaanderen, maar ook uit Nederland.  Ik ben blij dat ook vrouwen meer en meer bier weten te smaken.  Vrouwen vormen een boeiend publiek.  Eigenlijk proeven vrouwen beter - Bij hen komt degustatie op de eerste plaats.  Men denkt vaak onterecht dat vrouwen enkel fruitbieren weten te waarderen.  Maar dat is niet zo.  Wel is het dikwijls wel de eerste instap voor hen.  Maar vrouwen zijn écht wel bereid om verder te zoeken.  Het is een goede evolutie.  Met mate gedronken kan men wel stellen dat bier een gezond, smakelijk en sociaal procuct is.  Ook wordt bier hoe langer hoe meer ontdekt in restaurants.  We hebben nu ook een nieuw elegant glas ontwerpen dat perfect gebruikt kan worden in de restaurants.  Het is niet de bedoeling dat het gevuld wordt tot aan de rand, maar mooi tot aan het logo.  . Méér en meer chef-koks weten onze bieren op de kaart te zetten.  Dit alles vraagt tijd, maar het is duidelijk dat het verhaal in opmars is. 

Het was voor Charles Leclef 25 jaar geleden een sprong in het diepe...  Maar hij geloofde er in.  Ander begin je niet aan zo'n titanenproject.  Voor die tijd hielp hij ook al wel mee achter de schermen van het bedrijf waarin zijn oom de leiding had.

Gouden Carolus was lang een begrip.  Het werd met succes geëxporteerd als één van de eerste speciaalbieren.  In de jaren zestig waren we zelfs groter dan de Duvel van brouwerij Moortgat.  Maar we hadden niet de middelen van deze brouwerij, wat tot gevolg had dat wij bleven voortkabbelen, en Moortgat boomde.  In de jaren tachtig hadden we géén grote export meer.  De verkoop ging sterk achteruit.  We hadden wel een sterke naam, maar men had géén vertrouwen meer in onze brouwerij.  Toch ben ik er aan begonnen.  Het probleem was 25 jaar geleden heel groot.  Alles was 'rot'. Het waren in het begin moeilijke jaren.  Toch zag ik potentieel.  Ik wou wel de ziel van de brouwerij behouden, en wou per se op deze site die voor mij een sentimentele waarde heeft, verder.  Ik heb bij aanvang keuzes moeten maken, die niet steeds m'n hart volgden.  Zo heb ik een tijdje moeten samenwerken met twee andere brouwerijen.  Ik besefte wel dat ik geduldig diende te zijn. Ik was niet zakelijk ambitieus om 'er te geraken'.  Het ging niet snel, maar dat hoefde ook niet.  De kentering kwam er in 1998.  Toen kon ik de samenwerking met de andere brouwerijen stopzetten, en terug beginnen van op het nulpunt, op de manier zoals ik het wilde.  Alles was nog piepklein, maar het vertrouwen was er.  De komst van brouwer Hans Van Remoortere was een goeie zet.  Net als ik was hij jong en 'zot'.  We werkten en werken complementair, met durf, relativeringsvermogen en productiekennis.  In 1997 zijn we met ons café gestart. 

Het zware verleden werd afgeschud.  Met grote creativiteit werd aan het succesverhaal geschreven.  Zo is ook de 'Cuvée van de Keizer' ontstaan; om te laten zien dat de brouwerij nog bestond.  Ook weet  Het Anker slim in te spelen op wat er leeft in Mechelen.  Zo brouwde men in het jaar van 'Stad in vrouwenhanden' het themabier 'Margriet'.  De herlancering van 'de Maneblusser' deze zomer, mag ook een succes genoemd worden.

De Cuvée van de Keizer is ook een bewaarbier, al is bier in de eerste plaats gemaakt om jong te degusteren.  Alles hangt af van de persoonlijke smaak.  Straks laten we hier een Cuvée proven van dit jaar, van 10 jaar oud, en van 15 jaar oud...  Er is een 'blauwe' Cuvée: en dat is een donker bier, en er is de 'rode' variant: de blonde tegenhanger. 

De grote 'trekker' van de bouwerij zijn de Carolus Trippel en de Carolus Classic.  Maar ook de Hopsinjoor blijft mooi groeien.

Export is belangrijk, en toch moet het eerst en vooral op de Belgische markt 'gebeuren'.  Op de lokale markt moet men immers gekend zijn en scoren.  We lanceerden met de Belgische bierbrouwers de campagne 'fier op ons bier'.  Dat 'Belgisch etiket' is belangrijk.  Ontneem je die term, dan verlies je iets.  Het is een merknaam geworden. Zeker ook in de States.  De term 'vlaams' werkt niet.  Belgische bieren zijn een 'icoon'.  De Belgische bieren beïnvloeden heel sterk de evolutie van deze drank.  Net zoals de Fransen dit hebben met hun wijn.  Als je deze top wil behouden, moet je ook niet te veel prutsen aan het procuct.

Het Anker is géén grote brouwerij.  Dat hoeft niet.  Men kiest hier niet voor massaproductie.  Wél wordt naar het Anker opgekeken.  Volume is voor hen relatief.   Maar de brouwerij moet wel zijn ziel kunnen behouden.  Het Anker wil affiniteit met zijn product hebben.  Dat is iets dat moet blijven.  Dit is ook de boodschap die Charles Leclef wil meegeven aan zijn latere opvolgers... 25 jaar staat de man nu aan het roer van de brouwerij.  25 jaar lang heeft hij met geduld en visie aan dit verhaal geschreven.  Het is een mooi verhaal geworden.  Hier mag hij trots op zijn.  Het Anker geeft smaak aan Mechelen.