(foto's: Jan Smets)

Vanavond werd in het feestelijke en stijlvolle kader van de Keldermanszaal van ons stadhuis, Johnny 'Ronaldo' Van Den Broeck gehuldigd als Verdienstelijke Mechelaar 2011.   Hiermee zet het Koninklijk Verbond der Mechelse Geburenkringen een stijlvol punt achter een feestjaar waarin de 75ste verjaardag van de vereniging werd gevierd.  Johnny was het voorbije jaar één van de grote Mechelse figuren die terecht in de spotlights stond.   Wie er bij was in de grote circustent op de Grote Markt ter gelegenheid van 40 jaar circus Ronaldo, zal beamen dat deze Muizenaar een onschatbaar ambassadeur is voor onze stad.  Johnny ademt circus.  Johnny IS circus -Circus als metafoor voor het leven.  De Ronaldo's stralen dat uit, en stamvader Johnny wordt, terecht, hiervoor in de bloemetjes gezet...

Vele generaties lang heeft de familie mensen weten te verbazen en ontroeren.  Hier, in deze stad, maar ook vér daarbuiten.  Dit jaar trekt men zelfs over de Grote Plas naar Nieuw-Zeeland, voor een reeks voorstellingen.  En steeds staan daar boven op de tent twee vlaggen trots te wapperen: de Vlaamse leeuw en de Mechelse stadsvlag...

Vanavond mag Johnny hiervoor de dankbaarheid van de Mechelaar voelen.  Eindelijk is hij sant in eigen land, na jaren aan de weg te hebben getimmerd.  Circus Ronaldo is niet 'zomaar' een circus, maar een totaalproject van wereldklasse.

De voorzitter van het Verbond  der Mechelse Geburenkringen, Jean Aerts, kon er niet bij zijn wegens ziekte.  Daarom verwelkomde ondervoorzitter Thierry Lammar de velen die deze avond niet wilden missen.

Na  Jo Swinnen vorig jaar, was het nu de beurt aan Johnny om de hoge eer te ontvangen.

De avond werd muzikaal opgeluisterd door vrienden van de gevierde: David Van Keer, Rachel Ponsonby en Marc Peeters.

(Johnny en zijn vrouw Maria...)

Marcel Kocken mag de gevierde toelichten, en in een klein vraaggesprekje door het leven fietsen van de geboren Mechelaar Johnny. 

Marcel en Johnny zijn leeftijdsgenoten, én beiden zijn van de wijk Leuvensesteenweg afkomstig.  Dat schept natuurlijk een band.

Johnny wil zich verontschuldigen voor het feit dat hij niet zo gemakkelijk kan spreken.  Vorig jaar werd hij getroffen door keelkanker, en men diende  een stemband  te verwijderen.  Hij praat er heel gewoon over.  Nu is hij nog in revalidatie, maar het gaat goed met hem.  Als later een countryliedje van hem wordt gespeeld, dat opgenomen werd op zijn zeventigste verjaardag, drukt hij de wens uit dat hij ooit nog zou kunnen zingen.  De dokter zegt dat het onmogelijk is.  Maar Johnny weigert dit te geloven...

Het gesprek gaat over zijn ouders, zijn stappen in de muziek, en hoe hij het circus opzette met zijn nu overleden broer... 

Ook gaat het even over zijn onafscheidelijke cowboyhoed...  Johnny vindt het jammer dat het woord 'cowboy' nu vaak negatief wordt gebruikt.  Zoals bijvoorbeeld bij een doodrijder die een 'cowboy op de weg' wordt genoemd...

Johnny is niet alleen een groot artiest, maar ook een groot mens.  Ook dat aspect wordt in de verf gezet.  Al jaren is hij dé man achter de Damiaanactie in Muizen waarvoor hij zich onverdroten inzet.  En dat maakt Johnny Ronaldo tot een mooi mens.

Johnny is blij dat er zoveel vrienden vanavond aanwezig zijn.  Het is spijtig dat zijn beide zonen, Danny en David er niet kunnen bij zijn.  Maar die moeten elders optreden. 

Ronaldo denkt aan al diegenen die overleden zijn: zijn ouders, broer, ooms, tantes, vrienden.  Maar als gelovig man weet hij dat ze vanavond van 'ergens' toekijken...

(rechts:  energieke oma Maria Ronaldo met kleinzoon Nanosh)

Johnny ontvangt zijn medaille uit de handen van Thierry Lammar en Opperdenkenin-secretaris Nini Tremerie.   Daarna volgt een korte toespraak van schepen van Cultuur Frank Nobels.

(Johnny tussen Nini Tremerie en Thierry Lamar)

Leuk en een beetje ontroerend is het kleine optreden van de twee kleinzonen van de feesteling: Pepijn en Nanosh, de zonen van Danny Ronaldo.  Zij hebben het talent van geen vreemden.  Zij kregen het circus met de paplepel mee.  Dit moet opa Ronaldo zéker veel deugd doen.  Zij zijn de toekomst van zijn circus...

Circus Ronaldo is een begrip voor Mechelen.  We moeten er fier op zijn en het nog méér koesteren dan we nu al doen.   En: wanneer mag het circus terug eens op Mechelse bodem optreden?  De vraag is groot...

Johnny Ronaldo: we wensen je proficiat met deze titel die getuigt van de liefde en waardering van de Maneblusser voor jouw kunnen en zijn.  Je verdient het!  Je bent een groot kunstenaar en een mens om van te houden.  We zijn trots op jou, en hopen dat deze onderscheiding je plezier heeft gedaan...   Het ga je goed!