(foto's: Jan Smets)

"Maar niet zeggen dat ze hier straks gevierd wordt!  Ze weet nog van niks..."  waarschuwt een verzorgster mij bij het binnenkomen van woonzorgcentrum Milsenhof, als ik met mijn bloemetje de balie passeer... "Ze zit nog op haar kamer."  Zo dadelijk is het etenstijd.  Lang woont ze hier nog niet.  Nadat ze nog niet zo lang geleden weer eens onzacht tegen de vlakte was gegaan in haar appartementje in de Varkensstraat, werd het besluit genomen.  Het was niet langer veilig meer te noemen dat ze alleen woonde.  Het risico op vallen werd té groot.  Dat vond dochter Betteke, en eigenlijk besefte ze het zélf ook wel.  Daarom verhuisde ze naar dit rust-en verzorgingstehuis.  Niet langer ziet ze vanop haar terras op Sint-Romboutstoren, maar ze heeft nu een prachtig zicht op de contouren van de OLV-over-de-Dijlekerk.  Jo Leemans lijkt zich er mee verzoend te hebben.  "Ik mis alleen mijn poezen.  Daar denk ik constant aan.  Ach, ik ben altijd zo'n 'poezemoe' geweest. En toch mocht ik er als kind geen hebben doordat ik aan astma leed.  Gelukkig worden mijn Snippeke en Snappeke nu goed verzorgd in een poezenpension..."  Jo zit veiligheidshalve in een rolstoel.  Naast haar op tafel staan al wat bloemen en ligt een stapeltje nog ongeopende brieven en kaartjes.  Overmorgen, zondag 13 augustus, mag Jo Leemans 90 kaarsjes uitblazen.  En da's best een mijlpaal te noemen...

(foto's: Jan Smets)

Het duurt een poosje voor ze haar deur opent.  Ze is dan ook niet zo goed meer te been.  "Ik kom" hoor ik haar roepen.  Ze ziet er goed uit - ook al is ze weer wat ouder geworden.  Kortgeknipte zilvergrijze haren, een kleurrijk truitje, jeansbroek en witte laarsjes.  Haar stijl geeft niet aan dat ze dit jaar 87 zal worden.  "Dank je" zegt ze als ik haar hiermee complimenteer.  Haar mondhoeken krullen.  Ze is ijdel.  Ze wéét ook wel dat ze veel rimpels heeft gekregen, maar daar heeft ze nooit aan willen 'prutsen'.  Ze is wie ze is, en ze aanvaardt dat ze ouder is geworden.  "Maar je moet je wel blijven verzorgen; fier blijven zijn!"  Jo Leemans  Ze heeft steeds haar eigen zin gedaan - Ze kende roem en de hypnose van de spotlights.  Maar de leading lady van televisie en showbizz kreeg ook te maken met de donkere kant van het leven.  Haar gezondheid liet haar vaak in de steek, en financieel is ze er ook niet op vooruitgaan.  Het leven was een rollercoast van hoogte-en dieptepunten.  Maar Jo krabbelde steeds overeind.  Ze is tegelijkertijd de diva - 'La Leemans', en anderzijds de toegankelijke Josphine Verbustel.  Haar leven begon in Mechelen, en de vijftien jaar Benidorm niet meegerekend, is ze altijd Mècheles gebleven... 

(foto's: Jan Smets)

Voor een paar dagen werd 'ons' Jo 85 jaar!  De bekende 'Mechelès' kreeg een 'officieel' verjaardagsfeestje in Antwerpen.  En da's haar best gegund.  Ik sluit me aan bij de verjaardagswensen, en hoop dat La Leemans nog vele jaren onder ons mag blijven...  Jammer dat we de verjaardagstaart niet konden aansnijden in de schaduw van Sint-Romboutstoren...  Wat de reden hier ook van is: het ware haar gegund! 

Hier vindt u alle deeltjes van deze miniserie
            
   

              (foto's: Jan Smets)

Het duister valt, en het voordien nog zo drukke koffiehuis 'De vier emmers' begint leeg te lopen...  Zélfs Jo krijgt het in de gaten: 'Ik vermoed dat ze willen sluiten...'. 

'Ik denk dat ik weer meer wit zal dragen', zegt ze plots...

Hier vindt u alle deeltjes van deze miniserie

We zitten ondertussen al een tijdje in de gezellige taverne “De Vier Emmers”, en bestellen nog een drankje. Cava voor Jo, dat mag wel. Jo is nog lang niet uitverteld. Af en toe onderbreekt de technologie haar en heeft ze iemand aan de lijn: "ik word nu geïnterviewd dus moet het kort maken",  maar ze pikt dan meteen weer de draad op en gaat onverstoord verder ...

Hier vindt u alle deeltjes van deze miniserie

“Jef Denyn was een kozijn van mijn grootvader” reageert een enthousiaste Jo Leemans, wanneer we haar vertellen wat de bedoeling van dit interview is én dat Leen Denyn haar voorging in dit concept. Toch wel toeval. “Mechelen is een dorp “ vult Jo aan, wij beamen.

En voordat we ook maar een aanzet tot eerste vraag kunnen stellen, begint Jo te vertellen...                                                        

Hier vindt u alle deeltjes van deze miniserie

(foto's: Jan Smets)

Vier uur hebben we aan haar lippen gehangen: Markec en ik - als reporters van Mechelenblogt.  Vier uur lang hebben we geboeid geluisterd naar een Mechels Monument..., een Vlaamse Legende:  de Doris Day van de Lage Landen: Jo Leemans...

Jo Leemans heeft de kaap van de 80 bereikt!
De grote Mechelse zangeres en 'media-madam', die reeds verjaarde op 13 augustus, wordt morgen in de bloemetjes gezet door het stadsbestuur, in de Stadsschouwburg waar jarige Jo een groot feest geeft...


(dit mooie portret van 'La Leemans' werd slechts een paar weken geleden gemaakt door de Mechelse Flickrfotograaf Patrick Leeuws...)