Jan Smets aan u voorstellen is, laten we zeggen... lichtelijk overbodig.  Sinds de oprichting van Mechelen Blogt was hij een van de sterkhouders van dit medium.  Om niet te zeggen dé drijvende kracht erachter.  Met zijn tot op heden 2189 gepubliceerde artikels en interviews stond hij eigenhandig in voor net geen 40 procent (!) van de globale inhoud van deze site (5545 artikels).  Daarbij gaf hij niet alleen blijk van een scherpe pen en een groot verteltalent, hij zorgde doorgaans ook zélf voor de bijhorende, steevast treffende beelekes van deze stad én van haar inwoners.  

In mei 2016 werd al een kleine selectie van de vele gesprekken die hij als blogger had met bekende en minder bekende Maneblussers gebundeld in het door de Mechelse uitgeverij ElenA fraai vormgegeven 'Mechelen. Een stad vertelt.'  Gisterenmiddag werd op ons stadhuis het vervolg hierop voorgesteld.  


 

De reden waarom Jan in 2016 al een deel van zijn blogartikels te boek stelde legde hij uit toen ik hem er indertijd samen met medeblogger Mark Van Mullem over interviewde:

"Mechelen Blogt is en blijft natuurlijk mijn belangrijkste forum. Daar is het allemaal begonnen en daar blijven alle artikels die ik schreef ook raadpleegbaar. Maar een blog is als snel medium ook erg vluchtig en weinig tastbaar.  Bovendien vind ik de portretten die ik doorheen de jaren maakte ondertussen té waardevol om ze verloren te laten gaan. Na een ontmoeting met Luc Van Hoeylandt van uitgeverij ElenA, groeide dan ook het idee om een selectie van die portretten in boekvorm uit te geven."

Een raak idee zo bleek, want 'Mechelen. Een stad vertelt.' ging als zoete broodjes over de toonbank en is ondertussen zo goed als uitverkocht.  De innemende, soms amusante, dan weer ontroerende verhalen van grote en kleine Mechelaars en Mechelèssen werden door het publiek duidelijk gráág gelezen en herlezen.

Een vervolg kon dan ook niet uitblijven, al was het volgens Jan ook deze keer weer moeilijk kiezen uit het ruime aanbod.

"Kiezen is verliezen zei ik in 2016 al en dat was nu niet anders.  Ook deze keer wou ik een goede combinatie brengen van gesprekken met bekende en minder bekende Maneblussers, mensen van verschillende generaties, met sterk uiteenlopende achtergronden en verhalen.  Geboren-en-getogen of van elders aangewaaide Mechelaars, ieder met zijn of haar eigen kijk op onze stad."

Het resultaat mag ook nu weer gezien en gelezen worden.  Misschien nog meer dan uit de eerste editie, wordt uit dit tweede boek duidelijk dat de door Jan neergeschreven verhalen gerust tot het collectieve geheugen van onze stad mogen worden gerekend.   Wat op de boekvoorstelling op maandag 24 september in de statige kolommenzaal van ons stadhuis volmondig werd erkend door cultuurschepen Björn Siffer:

"De wereld heeft in deze tijden van sociale media, waarop het soms aan context en nuance ontbreekt, nood aan mensen met een luisterend oor, mensen die nog écht en met de nodige empathie kunnen luisteren.  Jan is zo iemand.  Met oprechte interesse interviewt hij de vele gezichten van onze stad, bijzondere en vaak illustere figuren om te koesteren: van kardinaal tot kunstenaar, van beiaardier tot belleman en bellemadam, van cafébaas tot frituuruitbater.  Hij toont daarbij iedere keer opnieuw een diep respect voor zijn medemensen, Mechelaars die hij in hun waarde laat en laat schitteren in hun eigenheid."

Wat Jan daarmee wilde en wil bereiken, maakte hij vervolgens zelf duidelijk:

"Ik had en heb als verhalensprokkelaar het voorrecht om naar vele stadsgenoten te mogen luisteren.  Ze maken me telkens deelgenoot van een stukje van hun leven, vertellen over hun verzuchtingen, herinneringen en toekomstdromen.  En hoewel ze allemaal anders zijn, geven ze allemaal blijk van dezelfde zorgen, verwachtingen en passies.  Via mijn vele gesprekken en met dit tweede boek dat een deel ervan verzamelt, wil ik uitdrukking geven aan dit wij-gevoel, aan deze gedachte: wie we ook zijn en van waar we ook komen: we zijn allemaal Mechelaars."

Of dit tweede boek dan tóch de aanzet vormt tot een hele reeks boeken, willen we van Jan nog weten. 

"Dat hangt in de eerste plaats van de uitgeverij af.  Als dit tweede boek even vlot verkoopt als het eerste, sluit ik een derde editie niet uit.  Materiaal en inspiratie is er alleszins genoeg. Maar het moét niet en sowieso kan ik vandaag zeggen: de cirkel is rond.  Mijn eerste boek droeg ik op aan mijn grootvader Clement Lauwers, die me van kindsaf steeds wist te boeien met verhalen over 'zijn' Hanswijkenhoek en 'zijn' Mechelen.  Intussen ben ik zélf grootvader van een schat van een kleinzoon - Juul - en een prinsesje van een kleindochter - Mies.  Vandaag wil ik voor hen die vertellende grootvader worden en mijn tweede boek is dan ook aan hen opgedragen."

Alleszins: verhalen zal Jan blijven optekenen, zolang hij kan.  "Verhalen dienen immers steeds opnieuw en opnieuw verteld.  Verhalen van een stad, verhalen van mensen en hun denken, hun doen en hun dromen..."

• van 10u00 tot 12u30 in boekhandel Salvator
• van 12u30 tot 14u30 in de Standaard Boekhandel en
• van 14u30 tot 16u30 in Boekhandel De Slegte

Tekst en foto's (c) Kevin Polfliet