(foto's: Jan Smets)

Hij mag dan al zowat achtien jaar geleden op pensioen gegaan zijn als pastoor van de Sint-Jozef-Coloma: hij is nooit van de radar gebleven in deze Mechelse wijk en daarbuiten.  Nog altijd is hij immens populair.  De charismatische en vernieuwende priester die hij altijd was werd donderdag in de bloemetjes gezet in 't Kranske, de noodkerk van de parochie.  Nadien volgde een receptie voor de vele aanwezigen.  Het feit dat hij dit jaar ook 60 jaar priester is, wou hij absoluut niet belicht zien.  "Daar heb ik geen verdienste aan.  Wél ben ik dankbaar om die 85 jaar".  Paul Van Steen, op wie de leeftijd geen vat lijkt te hebben, genoot er erg van...

Paul Van Steen is géén doorsnee priester.  Hij heeft letterlijk bakens verzet, en had een visionaire kijk op het Kerkgebeuren.  Hij durfde af en toe ook vraagtekens zetten bij denkrichtingen van Rome of Wollemarkt.  Hij besefte als géén ander jaren geleden al dat naar een priesterarme Kerk werd afgestevend.  Of hij dat erg vond?  Hij heeft in ieder geval de gelovigen kansen gegeven om zélf het roer in handen te nemen. Op een hiërarchische Kerk had hij het nooit zo begrepen.  Hij stond en zat liever tussen de mensen zelf.  Noem hem gerust 'dwarsligger' uit overtuiging. Niet om de revolutionair 'uit te hangen', maar omdat hij het beste voor had met de toekomst van de Kerk.

Van Steen werd geboren in Malderen als hoofdonderwijzerszoon in een gezin met vier kinderen.  Twee zussen zijn overleden - een jongere broer leeft nog.  Paul zou naar het Sint-Jozef-Seminarie gaan in Sint-Katelijne-Waver.  Hierover zegt hij:  "Ik vond en vind nog altijd dat er in heel die opleiding veel kansen gemist werden.  Zo heeft elke tijd zijn eigen tekortkomingen..."

(Van Steen als piepjong priester in het Sint-Romboutscollege.  Naast hem links zit Herman De Coninck, de latere dichter...)

Nadien werd hij een tijdje leraar in het Sint-Romboutscollege, en werd hij onderpastoor, ondermeer in Opwijk, tot hij tot pastoor werd aangesteld van de Sint-Jozef-Colomaparochie in de Hanswijkenhoek in 1971, in opvolging van pastoor Xaveer Verbruggen die verhuisde naar de Vilvoordse 'Far West'...

Paul Van Steen was een vernieuwer - een priester van een Kerk die de vensters wou opengooien.  In die zin waren ook een aantal generatiegenoten aan de slag in Mechelen.  Heel verschillend van karakter en stijl, maar met diezelfde idee in gedachten: sterke persoonlijkheden.  Het waren Bob Peraer uit de OLV-over-de-Dijleparochie en Sylvain Tuyls van PiusX, die beiden nog niet zo lang geleden ook gevierd werden voor diezelfde lange staat van dienst.

Na 25 jaar ging Paul op pensioen, maar dat moet je niet te letterlijk nemen.  Nog één maal per maand gaat hij voor in een viering voor in Coloma of in een andere parochie van Mechelen-Zuid.  Tot zijn tachtigste heeft hij nog op het federatiesecretariaat gewerkt.  Eén van zijn stokpaardjes was het Vormsel op 17 jaar, omdat hij vond dat jongeren zélf bewust moesten kunnen kiezen op een leeftijd die hiervoor geschikter was.

(...behangen met vele tientallen wenskaartjes...)

In Coloma heeft hij een levendige en dynamische gemeenschap opgebouwd.  De vieringen waren en zijn nog steeds een tikkeltje 'anders' dan elders.  Niet in het minst omdat ze worden gedragen door de grotere gemeenschap, en niet enkel door de voorganger. 

Paul Van Steen heeft vele talenten: hij heeft de grote gave van het woord, en kan mensen begeesteren.  Bovendien is hij muzikaal begaafd en kan hij aardig wat tekenen en aquarelleren.  Maar bij dit alles blijft hij erg bescheiden.

Donderdag kon je merken dat hij nog altijd erg populair is, en dat hij nog steeds één van de grote figuren is van deze wijk, die voor hem niet stopte bij de parochiegrenzen.  Daarom dat hij als 'open geest' ook erg veel respect krijgt van anders-of niet-gelovigen.

De Sint-Jozef-Colomaparochie die in blije verwachting is van de voltooïng van de restauratiewerken aan zijn kerk, is nu opgegaan in een groter geheel: de Emmaüsparochie, waartoe ook Sint-Jan-Berchmans, Pius X, Sint-Jacob en zelfs Sint-Martinus Hombeek toe behoren.  Federatiepastoor is nu Stefaan Callebaut.